জন্মদিনেই অনন্য ‘উপহার’ পেলেন ভারতের জাতীয় দলের রক্ষণের স্তম্ভ সন্দেশ ঝিঙ্ঘান। বুধবার তাঁকে ২০২০-২০২১ মরশুমের বর্ষসেরা ফুটবলার হিসেবে বেছে নিল অল ইন্ডিয়া ফুটবল ফেডারেশন। অন্যদিকে, সুরেশ সিং ওয়াংজমকে ‘ইমারজিং ফুটবলার অব দ্য ইয়ার ২০২০/২১’ অর্থাৎ চলতি মরশুমের সেরা উঠতি প্রতিভা হিসেবে বেছে নেওয়া হয়েছে। আই লিগ এবং আইএসএল মিলিয়ে সমস্ত ক্লাব কোচেদের ভোটের ভিত্তিতেই দু’জনকে এই পুরস্কার দেওয়া হয়েছে।
২০১৪ সালে প্রথমবার সেরা উঠতি খেলোয়াড়ের পুরস্কার পেয়েছিলেন সন্দেশ। এরপরই জাতীয় দলের দরজা খুলে গিয়েছিল তাঁর জন্য। কিন্তু দেশের জার্সিতে দুরন্ত খেললেও এই প্রথম বর্ষসেরা ফুটবলারের খেতাব জিতলেন তিনি। এই প্রসঙ্গে বলতে গিয়ে সন্দেশ বলেন, “আইএসএল এবং আই লিগের কোচেদের ভোটে বর্ষসেরা ফুটবলার হওয়াটা খুবই সম্মানের। আরও ভাল খেলার জন্য এই পুরস্কার আমাকে উদ্বুদ্ধ করবে। বর্ষসেরা ফুটবলার হওয়ায় আমার দায়িত্ব আরও বেড়ে গেল। প্রত্যেকের প্রত্যাশার মর্যাদা দিতে হবে।”
উল্লেখ্য, ২০১৪ সালে বর্ষসেরা উঠতি খেলোয়াড়ের পুরস্কার পাওয়ার পর ২০১৫ সালে গুয়াহাটিতে জাতীয় দলের হয়ে অভিষেক হয় সন্দেশের। তারপর থেকে এখনও পর্যন্ত নীল জার্সিতে ৪০টি ম্যাচে খেলেছেন তিনি। গোল করেছেন ৪টি। এছাড়া ২০১৮ সালে হিরো কন্টিনেন্টাল কাপ চ্যাম্পিয়ন দলেরও গুরুত্বপূর্ণ সদস্য ছিলেন তিনি। শুধু তাই নয়, সিনিয়র দলকে পাঁচবার নেতৃত্বও দিয়েছেন। এর পাশাপাশি ২০২০ সালে অর্জুন পুরস্কারও জিতেছেন।